本片用一个香港差人从抱负青年变成一代枭雄的过程，反映了香港五六十年代的社会问题。1949年，热血青年雷洛（刘德华饰）成为差人。当时，香港差人待遇不高，差人向商户们收取呵护费的潜轨则蔚然成风，雷洛不愿意和他们同流合污，受到同事们的排挤，也得罪了权倾一时的探长颜同（秦沛饰），面临停职的危险，然而，探长陈统(关海山饰)暗暗欣赏他，对他维护有加。雷洛和杂货店老板的女儿阿霞（邱淑贞饰）两情相悦，但是阿霞的父母不愿意女儿跟着他受苦，各式阻挠。雷洛借酒浇愁，到黑社会的赌场闹事，被人殴打，多亏探长陈统搭救，并帮他筹到了五万元的聘礼。但是，1951年九龙东头村的大火，烧毁了雷洛的好梦。雷洛一家侥幸逃脱，阿霞家人却葬身火海，阿霞本人也音信全无。转眼到了50年代末，雷洛经历了警队派系倾轧，几经浮沉，垂垂适应了香港警界，收呵护费的工作也做得得心应手。他有幸娶到了“大捞家”白饭鱼的女儿，斑斓泼辣白月娥（张敏饰），靠着岳父的鼎力撑持和本身在镇压1957年九龙暴乱中的超卓表示，荣升探长。成为探长的雷诺规范了管区内收取呵护费的轨制，减少了各界冲突，深得上级的器重。恰逢油尖区探长退休，雷洛和颜同都成为了这个职位的有力竞争者，二人各自展开了步履，一时风起云涌，此时，雷洛不测遇见了一个人，让他震惊不已…老王的瞬间崩溃我懂，其实就是一个成年人的破防。固然说一直表示的豁达，表示的无所谓，但是内心还是有很多柔软的点，一些或许是无法言说也可能是说不出口的点。